TL;DR： 巴利经典按禅支的次第描述四禅（jhāna）：初禅有寻、伺、喜、乐、一心；二禅舍去寻伺，只余喜、乐、一心；三禅舍去喜，只余乐与一心；四禅舍去乐，只余舍与一心。这是南传巴利文献中的描述，并非某种科学量表；其解读方式以及与其他传统的对照仍存在不少分歧。
巴利经典中的四禅是什么？
巴利经典中的四禅是按禅支（jhānaṅga）的次第描述的四种定境。初禅有五支：寻、伺、喜、乐、一心。二禅舍寻与伺，只余喜、乐、一心。三禅舍喜，只余乐与一心。四禅舍乐，只余舍与一心。这是南传佛教巴利三藏中的描述，例如见于《沙门果经》（DN 2）[3]和《大念处经》（DN 22）[4]。
需要先说清楚：这是宗教文本中的一套描述框架，不是经过验证的心理或生理量表。原始文本只能证明该文本说了什么，不能证明它所说的在科学意义上成立。现代禅修研究确有与这套框架作对照的，但那属于另一个领域，本文不依据这些研究，因为参考文献中没有。
为什么叫「层」而不是「圣位」？
这里的「层」译自 jhāna，通常理解为「禅那」「禅定」。四禅是禅修时心的四种专注程度，不是四种道果阶位。一个人可以入初禅又退失，不会因此成为圣人。在巴利经典中，四禅属于八正道的定（samādhi）一组，而不是慧（paññā）一组。
这一区分很重要，因为许多人把「证禅」与「证果」混为一谈。在八正道的框架中，正定只是其中一支，不是整条道路。巴利经典也说，有人成就四禅仍未解脱，有人未成就四禅却以观慧而得解脱。
初禅是如何描述的？
初禅是第一层，有五支：寻（vitakka）、伺（vicāra）、喜（pīti）、乐（sukha）、一心（ekaggatā）。寻是把心导向对象。伺是把心保持在对象上。喜是振奋的欢悦。乐是舒适、安稳的感受。一心是心住于一处。
巴利经典常用沐浴师把浴粉撒入水盆、揉搓使其均匀浸透的比喻来描述初禅。这个比喻说明喜乐遍满身心、由离欲而生的状态。经中的公式是「离诸欲、离不善法」[3]。
一个容易误解之处：初禅不是「胡思乱想」。这里的寻与伺是正在专注的心非常强烈的两种活动，不是杂念。杂念生起时，行者还不在初禅，而是仍在准备阶段。
二禅、三禅、四禅有何不同？
四禅之间的差别在于逐步舍去各禅支。下表按巴利经典的描述作一概括：
| 禅层 | 所余禅支 | 已舍禅支 | 描述特征 |
|---|---|---|---|
| 初禅 | 寻、伺、喜、乐、一心 | 无 | 离欲、离不善法；喜乐由离欲而生 |
| 二禅 | 喜、乐、一心 | 寻、伺 | 内静、一心；喜乐由定而生 |
| 三禅 | 乐、一心 | 喜 | 舍、正念、正知；乐由离喜 |
| 四禅 | 舍、一心 | 乐 | 不苦不乐，舍念清净 |
需要注意：此表是按南传巴利经典的表述方式。其他传统，尤其是北传论书分析更为细致，会增删某些禅支，有时所计支数也不同。本文依巴利经典的约定，并在有差异处注明。
为什么四禅被视为神通的「基础」？
在巴利经典中，成就四禅之后，行者可以把心导向宿命明、天眼明、漏尽明等胜智（abhiññā）。这是文本中的描述，不是科学论断。值得注意的是，四禅被描述为具有舍与一心的状态，即极为寂静、不再有喜乐波动的状态。正是这种寂静，被视为心「柔软、易于运用」、可用于各种观察方向的有利条件。
但要区分清楚：巴利经典并没有说只要成就四禅就有神通。经典说行者「导向」胜智，也就是说还有一步。而且并非成就四禅的人都能做到这一步。
巴利经典的描述有什么特别之处？
巴利经典描述四禅所用的语言非常具体，很少使用抽象隐喻。常见的比喻有：沐浴师揉搓浴粉、有泉水涌出的湖泊、浸在水中的莲花、身披白布的人。这是用生活图景来描述心的状态，而不是用哲学定义。这一特点使巴利经典比论书更易读，但如果读者只取图景而忽略语境，也容易理解偏差。
另一个特点：巴利经典通常把四禅放在一个更大的修学次第中，即戒、定、慧。四禅是其中的定。若把定单独抽出而舍弃戒与慧，读者就会误解它在整条道路中的位置。
北传与南传的四禅相同吗？
并不完全相同。南传巴利经典按上表所列的禅支描述四禅。北传论书分析更细，有时增删禅支，计数方式也不同。大体而言，两个传统都承认四禅，并承认逐步舍去粗支的次第，但细节并不一致。本文依巴利经典的约定，并在需要对照处注明。
Phạm Quỳnh 与 Trần Trọng Kim 如何描述四禅？
在《Phật giáo đại quan》（1924）一书中，Phạm Quỳnh 引用《普曜经》并以古越南语描述四禅：「意已清净，谓之初禅；寂然而守一，专心不移，谓之二禅；心中已平静，明见诸法实相，谓之三禅；心不依善，亦不附恶，不苦不乐，平等如空，寂然不变，谓之四禅」[1]。这种描述不用禅支术语，而用心的状态。
Trần Trọng Kim 在《Phật lục》（1940）中则通过相应的天界来描述四禅：初禅天、二禅天、三禅天、四禅天，前三层各有三重天，第四层有九重天，色界共十八重天[2]。这是按佛教宇宙观来描述，而不是按禅修时心的状态。这两种描述目的不同：一种描述禅修经验，一种描述受生之处。读者需要加以区分，以免混淆。
是否人人都能成就四禅？
按巴利经典，并非人人都能成就，而且成就与否也不是解脱的必要条件。经典记载了许多不经四禅而证果的例子，也记载了许多成就四禅而未证果的例子。这一点很重要，因为有人误以为四禅是「唯一的门」。
也须说明：巴利经典中的描述是对内在经验的描述，不是对可用仪器测量的神经状态的描述。现代关于禅修的科学研究可以与这套框架作对照，但那属于另一个领域，本文不依据这些研究，因为参考文献中没有。
Nhật Nguyệt 的建议：
如果你读巴利经典是为了理解四禅，请在整条道路的语境中读：戒、定、慧。不要把定单独抽出。如果你在禅修，请记住四禅是文本中的描述，不是用来自我打分的量表。如果你读其他传统，请注意它们彼此不一致之处，而不是急于断定哪一方错了。
一个小建议：如果你对禅修有兴趣，请寻找某一位在具体传统中有经验的老师，而不是自己读书、再自己评估自己到了哪一层。这不仅适用于佛教，也适用于许多实修领域。
