越南的圣诞节是什么，天主教徒如何理解这个节日？
圣诞节是纪念耶稣诞生的节日，每年12月最为隆重地举行。据春禄教区（同奈省）传播委员会副主任若望·鲍思高·陈玉宝神父介绍，这是天主教徒的重大纪念节日，历史学家选择了耶稣诞生的时间作为新纪元的开端。这位神父还说，Noel 这一名称可能源自 EMMANUEL 一词，意为「天主与我们同在」，而 Christmas 可能由「Christ」（指耶稣）和「Mas」（意为弥撒）两词组合而成，因此 Christmas 被理解为耶稣基督的节日。
按照基督教信仰，创世之后，人类堕落并生活在罪中，因此天主派遣圣子耶稣降世以拯救人类。因为相信只有一位天主，而祂有三位，即圣父、圣子和圣神，所以耶稣被视为第二位格。耶稣兼具天主性和人性，即既是真天主又是真人。
需要区分三种常被混用的称法：Giáng sinh、Noel 和 Christmas。在实际生活中，三者都被理解为耶稣诞生的日子。区别主要在于语言来源和使用语境，而不在于节日内容。
12月24日夜间弥撒与12月25日正式大礼有何不同？
对非天主教徒而言，最容易混淆的是12月24日和25日这两个时间点。实际上，12月24日夜间是夜间弥撒，即在重大节日之前傍晚和夜间举行的弥撒，而12月25日是正式大礼，即正式的纪念日。两者都隆重举行，吸引大量人参加。
许多越南人，包括非天主教徒，都熟悉12月24日夜间聚集游玩、去教堂和倒计时的景象。这就是为什么24日夜间常先被记住，尽管在礼仪上25日才是正式大礼。正确理解这一点有助于避免将24日夜间视为唯一的「圣诞节」。
为重大节日做准备的时间持续约四周，称为将临期。此后，从12月25日到1月6日是持续进行的圣诞期。据陈玉宝神父说，因为圣诞奥迹是重大事件，是人类无法解释的事件，所以必须在整个圣诞期不断默想和庆祝，而不能只限于一天。
| 时间节点 | 名称 | 意义与特点 |
|---|---|---|
| 12月25日之前约四周 | 将临期 | 准备时间，邀请人悔改、告解、领圣体、行善工、与弟兄和好 |
| 12月24日夜间 | 夜间弥撒 | 在重大节日之前傍晚和夜间举行的弥撒，通常参加者众多 |
| 12月25日 | 正式大礼 | 耶稣诞生的正式纪念日 |
| 12月25日至1月6日 | 圣诞期 | 继续默想和庆祝圣诞奥迹 |
天主教徒为何装饰圣诞山洞和圣诞树？
按照圣经，耶稣由圣母玛利亚生于犹大地区的白冷，当时正踏上回原籍登记户口的旅程。在若瑟和玛利亚找不到客栈的情况下，耶稣诞生了，被放在寒冬中牛驴山洞的马槽里。正因如此，天主教徒常装饰圣诞山洞和圣诞树，以象征耶稣诞生的情景。
换言之，圣诞山洞不是随意的装饰品，而是用图像讲述圣诞故事的一种方式。圣诞树在装饰空间中也具有类似功能，唤起耶稣诞生地寒冬的景象。在此期间，教堂和民众家中通常会非常美观地装饰圣诞山洞和圣诞树。
准备工作也相当多样。天主教徒开始将临期，通过装饰教堂、在家门前和街角制作圣诞山洞模型、竖起圣诞树、悬挂彩灯来迎接耶稣的到来。与外在装饰并行的是内在准备：信徒被邀请悔改、去告解领圣体、行善工并与弟兄和好，以迎接耶稣圣诞。
圣诞山洞、圣诞树与彩灯：一个节日的三层装饰
可以把越南的圣诞期看作三层相互叠加的装饰。第一层是圣诞山洞，具有叙事意义，讲述耶稣生于马槽的事件。第二层是圣诞树，具有象征意义，唤起冬季景象和节日气氛。第三层是彩灯，具有共同体意义，把公共空间变成人们共同观赏和拍照的地方。这三层解释了为什么同一个节日，教堂、家庭和街道都可以用不同的方式装饰。
为何圣诞节成为非天主教徒也共同参与的节日？
除了宗教意义之外，圣诞节还是家庭聚会、团圆并分享一年中喜怒哀乐的时机。这正是使圣诞节具有广泛传播力的第二层含义：它既是宗教节日，也是具有社会性的团聚时机。
在越南，多种因素共同作用，把圣诞节带出了单一宗教团体的范畴。第一，12月底正值阳历年末，聚会、总结和送礼的需求增加。第二，装饰体系具有很强的视觉性，容易被任何人接受，不要求观看者懂得教义。第三，诸如去教堂观赏圣诞山洞、与圣诞树拍照、12月24日夜间与朋友相聚等社区活动，并不要求参与者是信徒。
这并未淡化节日的宗教意义。相反，正因为礼仪部分仍由天主教徒大量参加并隆重举行，而节庆部分又向所有人开放，越南的圣诞节才具有两层并行的意义：属于信徒的礼仪层，以及属于更广泛社会的文化层。
谈圣诞节时需区分礼仪部分与节庆部分
当说「圣诞节是非天主教徒也共同参与的节日」时，需要准确理解所指的是什么。礼仪部分，包括将临期中的各台弥撒、12月24日夜间的夜间弥撒和12月25日的正式大礼，仍属于天主教徒的礼仪生活。节庆部分，包括装饰、聚会、送礼和家庭团圆，才是扩展到全社会的部分。把这两部分混为一谈会导致误解，要么轻视节日的宗教深度，要么把宗教意义强加给那些只是单纯参与节日气氛的人。
关于越南圣诞节的常见误解
一个常见的误解是认为12月24日夜间才是正式大礼。如前所述，24日夜间是夜间弥撒，而12月25日才是正式大礼。这一误解通常源于社区活动大量集中在24日夜间。
第二个误解是认为圣诞山洞和圣诞树只是纯粹的装饰品。实际上，据陈玉宝神父的解释，两者都与圣经中耶稣在寒冬中生于马槽的情景故事相关。
第三个误解是认为圣诞期在12月25日之后立即结束。实际上，圣诞期从12月25日持续到1月6日，在整个这段时间里，圣诞奥迹继续被默想和庆祝。
第四个误解是把 Giáng sinh、Noel 和 Christmas 三个词当成三个不同的节日。按照普遍理解，三者都指同一个节日，只是名称来源和使用语境不同。
| 误解 | 正确理解 |
|---|---|
| 12月24日夜间是正式大礼 | 12月24日夜间是夜间弥撒，12月25日是正式大礼 |
| 圣诞山洞、圣诞树只是装饰品 | 两者都象征耶稣生于马槽的情景 |
| 圣诞节在12月25日之后结束 | 圣诞期持续到1月6日 |
| Giáng sinh、Noel、Christmas 是三个不同的节日 | 都指耶稣诞生的日子 |
关于越南的圣诞节，最后需要记住什么？
越南的圣诞节有两层意义并存。对天主教徒而言，这是纪念耶稣诞生的节日，以约四周的将临期作准备，并通过12月24日夜间的夜间弥撒和12月25日的正式大礼隆重举行，圣诞山洞和圣诞树是与圣经故事相关的两种装饰象征。对更广泛的社会而言，这是聚会、团圆和分享的时机，因此圣诞节已成为许多家庭，包括非天主教徒的共同日子。清楚区分礼仪部分与节庆部分，既能尊重节日的宗教深度，也能解释为何越南的圣诞气氛如此广泛传播。
