TL;DR： 神主是用枣木做的牌位，中间写姓名和官职，两侧写生死年月，放在方形木匣里遮盖。礼书所载的规矩是：家中供奉四代（高祖、曾祖、祖、父），到第五代时高祖的神主被埋掉，下面各代依次上升一级，称为「五代埋神主」。始祖祠堂的神主则永远供奉不换，称为「百世不迁之主」。
神主是什么，为什么叫「五代埋神主」？
神主是木制的牌位，上面写有死者的姓名、官职和生死年月，放在供桌上由子孙供奉。按照各类风俗书记载的规矩，家中供奉从家长算起四代人的神主，即高祖、曾祖、祖、父（考）；到第五代时，高祖的神主被拿去埋掉，这叫 ngũ đại mai thần chủ（五代埋神主）。
这一称法见于 Toan Ánh（2001）所著《越南家庭祖先祭祀风俗》（Phong tục thờ cúng tổ tiên trong gia đình Việt Nam）：神主只供奉四代以下，一到第五代，高祖的神主就被埋掉，曾祖、祖、父各升一级，新亡者补入父亲神主的位置[1]。Song Mai 与 Quỳnh Trang（编选，2006）在《越南人的祭祀风俗》（Phong tục thờ cúng của người Việt）中记载了同样的规矩，并进一步解释：「Ngũ đại mai thần chủ，意思是神主传到第五代就被埋掉」[2]。
需要说明：这是 书中所述的儒家家礼规矩，并非强制每家每户都必须遵守的规定。各书描述的都是京族人的习俗，主要涉及北部平原地区，时间大约在20世纪初至末叶；书中没有提及的，不能推及中部、南部、其他民族或今天的情况。
神主用什么做，上面写些什么？
神主用 枣木 制作，因为民间认为枣树能活上千年[1][3]。各书所记尺寸并不一致：Toan Ánh（2001）和 Bùi Xuân Mỹ（2001）都记长约 二寸半[1][3]，而 Song Mai 与 Quỳnh Trang（2006）却记「长约二分半」[2]。此处各家资料互相矛盾，所以只列出而不断定哪个数字为准。
关于神主上所写的内容，Toan Ánh（2001）记载：中间写姓名、官职；两侧写祖先的生死年月[1]。Bùi Xuân Mỹ（2001）的描述相似，并补充说神主有方形木匣遮盖，放在深龛里，只有祭祀时才打开[3]。Song Mai 与 Quỳnh Trang（2006）则记两侧写生、死的日期与 时辰[2]。
关于祭祀器具的材质，Bùi Xuân Mỹ（2001）说平民之家常用菠萝蜜木制作，富家则用铜器[3]。
为什么供奉四代之后就要埋掉神主？
各书 没有解释 四代规矩的原因，只是转述做法。Toan Ánh（2001）写道：「在各家祠中，既立神主就必须有从家长算起四代以上的神主。这就是忌、妣、翁、父的神主，即高祖、曾祖、祖、考」[1]。Song Mai 与 Quỳnh Trang（2006）也只是记下同样的规矩，没有说明依据[2]。
因此，今天关于四代、五代之数含义的各种解释，都只是 后人的推测，并非书中之说。本文不为书中的说法代拟理由。
始祖的例外：百世不迁之主
一个宗族的始祖祠堂另有一个永远供奉、永不更换的神主。Phan Kế Bính（1915）在《越南风俗》（Việt Nam phong tục）中记载：「始祖祠堂另有一个神主，永远题奉，永不更换，称为『百世不迁之主』」[4]。这是汉字，意思是始祖的神主永不迁移更改。
Toan Ánh（2001）也记载了宗族祠堂的这一规矩：始祖牌位通常写明是某姓的始祖，并且「这个神主永不更换，所以叫百世不迁之主」；书中还说如今许多人用国语字题写牌位[1]。可见，四代规矩适用于家庭供桌，而宗族祠堂里的始祖神主则在此规矩之外。
表格：家中各代与供奉时间
| 代 | 称法 | 供奉多久 | 出处 |
|---|---|---|---|
| 1 | 考（父） | 直到有新亡者补入其位 | Toan Ánh（2001）[1] |
| 2 | 祖（祖父） | 到第五代时上升一级 | Toan Ánh（2001）[1] |
| 3 | 曾（曾祖） | 到第五代时上升一级 | Toan Ánh（2001）[1] |
| 4 | 高（高祖） | 到第五代时埋掉 | Toan Ánh（2001）[1] |
| 始祖 | 百世不迁之主 | 永远供奉不换 | Phan Kế Bính（1915）[4] |
上表依据各书转述的规矩简列，并非法律规定或必须遵守的习俗。Bùi Xuân Mỹ（2001）也记载了四代规矩以及到第五代埋掉高祖神主的做法[3]。
照片供桌需要神主吗？
所引各书 没有提及 照片供桌或用照片代替神主的做法，因此无法断定照片供桌是否需要神主。各书只描述有木制神主、放在深龛里、祭祀时才打开的供桌[1][3]。
书中确实谈到 适用范围：Toan Ánh（2001）记「在普通人家中，很少设有神主」，而安放神主龛的地方会摆一张几或一张椅，象征祖先在位[1]。可见，即使在书中所描述的社会里，也不是家家都立神主。这是今天的读者常有的误解：神主是设立家祠之家所用祭祀器具之一，并非所有供桌都必须具备。
神主在供桌上与什么并列？
神主并非单独摆放。Phan Kế Bính（1915）描述富贵人家的家祠在正中间供奉高、曾、祖、考；对面的侧案则供奉 Thổ công（土地神）、Táo quân（灶君）、Nghệ sư（艺师）；平民没有专设祠堂的就在自己住处供奉，「无论多穷也要有一张供桌」[4]。
Bùi Xuân Mỹ（2001）还列举了香案上的其他器具：独瓶或一对双瓶，用来插年节的桃花枝、忌日与年节的花，以及祭祀时摆放果品的盘[3]。这些细节说明神主是整套祭祀器具中的一部分，并非供桌的全部。
与神主相伴的家谱
除了神主，家中还保存家谱。Toan Ánh（2001）记载家谱是记录祖先及家中所有人先后次序的册子，每位都有生死年月、官职，有时还有生前的性情与喜好，以及长支、次支等[1]。Song Mai 与 Quỳnh Trang（2006）补充说：谱用色纸，书写清楚，放在龛中或供桌上单独的一层；大宗族会抄写或印成多份，每个支族各存一份[2]。
这一点值得注意：神主只记一代，而家谱维系各代之间的联系。高祖的神主被埋掉后，关于他的信息仍留在家谱中。
延伸阅读
关于祖先祭祀的来源、规范及其变迁，参见文章 越南人的祖先祭祀：来源、规范与已经改变的部分。
