TL;DR： 三式是东方三门古代术数的统称：太乙、奇门遁甲和六壬。太乙主要用于测君王与国家之事，奇门遁甲主要用于兵法，而六壬更轻便灵活，因此被用于各类具体问题；这一界限只是主要倾向，并非绝对。三者都是古代术数，没有科学依据可以预测未来。
什么是三式，为什么三门术数共用一个名称？
三式是东方古代三门术数的统称：太乙、奇门遁甲和六壬。据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，三门术数运行在共同的术数原理之上，如阴阳、五行、干支，但每门的预测对象和规模各不相同；洛书九宫只用于太乙和遁甲，而六壬则在十二地支上立盘。「式」这个字在这里指式盘，即用来起卦的旋转盘；Ho Peng Yoke 将三式译为 three cosmic boards，并记载严敦杰认为一件出土的汉代式盘是太乙盘，不过据 Ho Peng Yoke 所言，那至多只是宋代太乙盘的雏形。
据 Ho Peng Yoke，太乙主要用于预测帝王和国家之事；奇门遁甲主要用于兵法；六壬更轻便灵活，因此被用于多种具体问题。这一界限是主要倾向，并非绝对。
需要从一开始就说清楚：这是古代术数，没有科学依据可供预测。
太乙、奇门遁甲和六壬有什么区别？
根本区别在于预测对象和立盘的时间单位。太乙主要按年立盘（岁计），此外有按月、日、时的推算法，指向战争、天灾、一国盛衰等重大事件。奇门遁甲按时辰立盘，也可按日和月，指向出兵、远行、择向、部署兵力等具体行动。六壬按时辰和日子立盘，指向关于人事、工作、感情、诉讼的某个具体问题。
| 标准 | 太乙 | 奇门遁甲 | 六壬 |
|---|---|---|---|
| 预测对象 | 国家大事、时局、战争、天灾、盛衰 | 行动、方向、兵力部署、选择出手时机 | 具体的人和事、各方关系、一件事的进程 |
| 立盘时间单位 | 年（岁计）；另有按月、日、时的推算法 | 时辰、日、月、年；通常按时辰立盘 | 时辰和日子 |
| 盘的结构 | 十六宫盘（十二地支、四隅卦），配太乙、主算、客算、诸将与神煞 | 洛书九宫，配三奇、六仪、九星、八门、八神 | 天盘、地盘、四课、三传 |
| 经典著作 | 《太乙金镜式经》（王希明，唐代） | 《烟波钓叟歌》、各传本奇门 | 《六壬大全》 |
上表只是一个概括框架。实际上，各类书籍可能划分得更细，各门术数的流行程度也因时代和地域而不同。
太乙用来预测什么？
太乙主要用于预测帝王和国家之事。据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，太乙最重要的作用是预测帝王和国家之事，此外还有供官员和平民使用的按月、日、时的太乙推算法。Ho Peng Yoke 也评论说，太乙的推算方法繁琐，预测范围难以与另外两盘相比，因此在民间，这是三式中最少人懂的一门。
太乙盘是如何立的？
据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，太乙盘由若干同心圆环组成，每环分为十六份：十二地支和乾、坤、艮、巽四卦，其中八份附记宫数 1 至 9（中央五宫除外）；第三环写十六神之名。盘上有太乙、主算、客算、主客诸将，以及众多神煞。关于按时的推算法，《太乙金镜式经》记载：阳遁则太乙从冬至起于乾，阴遁则从夏至起于巽。《金镜式经》还有主算、客算、水击的推算法，以及四神、天乙、地乙、直符等法。
为什么太乙常与国家之事联系在一起？
《金镜式经》记载，太乙是天帝之神，驱使十六神，知道哪国遭遇风雨、水旱、兵戈、饥荒、疫病。该书还按身份划分用法：王者用按年的推算法，卿士按月，官员按日，而按时的推算法则上下通用。
奇门遁甲用来预测什么？
据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，奇门遁甲主要用于兵法。这是一门盘的结构层次繁多的术数，包括三奇、六仪、九星、八门和八神，叠置于九宫之上。《奇门旨归》（朱浩文，清代）列举了其组成部分：九宫、八卦、八门、三奇、六仪、九星、九神、直符、直使、阴阳顺逆。
奇门盘有哪些层？
奇门盘通常被描述为包含四个主要层次：干奇层（三奇、六仪）、星层（九星）、门层（八门）和神层（八神或九神，视流派而定）。在洛书九宫的基础上，立盘者按时辰以及阳遁或阴遁的局数来排布这些层次。
为什么奇门与行动联系在一起？
因为奇门盘按时辰立，所以它给出的是具有时点性的信息。使用奇门的人常问这类问题：该往哪个方向走，该在什么时候出手，该怎样部署兵力。《奇门旨归》所载《烟波钓叟歌》中有天遁、地遁、人遁之法；该书还记载了凶格大格（庚加癸）和小格（庚加壬，歌诀称之为上格）。这些是本门内部的概念，不是通行的术语。
六壬用来预测什么？
据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，六壬比另外两盘更轻便灵活，因此被用于多种具体问题。Ho Peng Yoke 还记载，一些术士会兼用六壬，而遁甲和六壬都还可用于预测天气。
六壬盘的结构是怎样的？
据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，六壬盘包括天盘、地盘、四课和三传。四课是由当日的干支在天盘、地盘上立出的四课；三传（初传、中传、末传）从四课中推出。
为什么六壬贴近日常生活？
因为向六壬提出的问题通常非常具体：一场官司、一次出行、一段关系、一则即将到来的消息。六壬盘按时辰和日子立，因此它能为一件正在发生的事给出具有时点性的答案。
三门术数真的彼此独立，还是有共用之处？
三门术数有共同的基础，但并不互相替代。据 Ho Peng Yoke（2003），Chinese Mathematical Astrology: Reaching Out to the Stars, RoutledgeCurzon，六壬比另外两盘更灵活方便，因为轻便，一些术士会兼用；遁甲和六壬还可用于预测天气。
各流派对三式的看法一致吗？
不一致。即便在每一门内部，各家说法也各不相同。在太乙方面，王希明批评宋琨的上元设定，然后自行重定积年之数。在六壬方面，《六壬大全》的四库提要写道，因传承久远，学说分出多途：只论课体的，拘泥；只重类神的，粗疏；神煞杂取的，繁琐。本文对三门的用途划分（太乙用于帝王和国家之事，奇门用于兵事，六壬用于多种具体问题）是依据 Ho Peng Yoke；阅读其他资料时，应注意该资料遵循的是哪一套约定。
三式有科学依据可供预测吗？
没有。三式是古代术数，没有科学依据可供预测。就连清代《四库全书》的编者也写道，《太乙金镜式经》中应验的部分多有错误，而按分野来断定吉凶的做法是没有根据的牵强附会。因此，应把三式作为一种知识传统和一种关于时间的思维方式来阅读，而不是当作一种预言的工具。
研读三式该从哪里入手？
如果想了解作为知识传统的三式，应从共同的概念框架入手：干支、五行、八卦、九宫。然后选择一门深入，通常是六壬，因为它贴近日常问题，或者奇门，因为资料更为流行。太乙通常放在后面，因为推算方法繁琐，盘的结构复杂。就奇门而言，《奇门旨归》开头关于九宫、八门、三奇、六仪、九星、九神的问答，可以作为起点。无论走哪条路，都需保持客观态度：这是古代术数，不是预测科学。
